Драгоценные камни — минералы, которые обладают красивым внешним видом (как правило, только после полировки или огранки) и при этом достаточно редки, а как следствие и дороги. Их широко используют для производства ювелирных изделий, собирают в коллекциях, используют как банковские активы. Трудно отличимые на вид имитации большинства драгоценных камней изготавливаются искусственно, имитации или подделки многих драгоценных камней делались ещё во времена Древнего Рима (в наши дни такие синтетические камни и имитации самоцветов весьма популярны, т.к. стоят намного дешевле). В 1902 году французский химик М. А. Вернейль впервые получил и начал поставлять на мировой рынок синтетические рубины, а чуть позже синтетические сапфиры и синтетическую шпинель. Появление большого количества синтетических камней не снизило, а, наоборот, повысило значение и стоимость натуральных, природных самоцветов. Менее редкие минералы часто называют полудрагоценными.
Изучением драгоценных камней как минералов и поисками способов их точного распознавания от синтетических подделок занимается раздел минералогии, называемый геммология.

Существует несколько классификаций камней, применяемых в ювелирном производстве. В большинстве случаев пользуются: классификацией, разработанной академиком А. Е. Ферсманом. Все камни подразделяют на три группы: самоцветы (ограночные); цветные (поделочные) и органического происхождения. Самоцветы и цветные камни в свою очередь подразделяют на; камни 1, 2 и 3-го порядка.
В 1965 г. Министерством геологии СССР была разработана новая классификация естественных цветных камней. В зависимости от характера обработки и области применения камни подразделяют на три класса: ограночные, ювелирно-поделочные, поделочные.
Однако в торговле и промышленности применяют иную классификацию, в основу которой положен признак их рыночной стоимости. В зависимости от стоимости, твердости, прозрачности, блеска и красоты, а также степени распространения их в природе естественные, камни подразделяют на драгоценные, полудрагоценные и поделочные. Кроме естественных (минеральных и органических) имеются искусственные камни и граненое стекло.
Драгоценные, полудрагоценные и искусственные камни, а также граненое стекло, как правило, после огранки вставляют в ювелирные украшения (кольца, броши, серьги, браслеты, кулоны, колье и др.) или из них изготовляют бусы, ожерелья и другие украшения.
К драгоценным камням минерального происхождения относятся алмаз, изумруд, рубин и сапфир. Это прозрачные, с ярким блеском, очень твердые ювелирные камни. Они редко встречаются в природе. Массовой единицей драгоценных камней является карат, который равен 0,2 г. К драгоценным камням относится также жемчуг, который является камнем органического происхождения.

Классификация и основные свойства ювелирных камней